Los terminales de combustible en Chile representan eslabones críticos en la cadena de suministro energético nacional, manejando un volumen significativo de combustibles líquidos que abastecen desde estaciones de servicio hasta operaciones industriales y mineras a lo largo del país. En 2023, las ventas de combustibles en Chile se situaron en torno a los 19,3 millones de metros cúbicos, estableciendo la escala de las operaciones de distribución nacional.

Las principales distribuidoras como Copec, que mantiene una participación de mercado del 57,9% y cuya cuota aumentó al 59,22% a junio de 2023, junto con ENEX y otras empresas, operan una red de terminales de almacenamiento distribuidos estratégicamente en el territorio nacional. La eficiencia operativa de estos terminales ha adquirido importancia crítica en el contexto económico actual, donde márgenes operacionales ajustados y crecientes exigencias ambientales requieren optimización continua de procesos.

El marco regulatorio chileno para terminales de combustible ha evolucionado significativamente en los últimos años, incorporando requisitos más estrictos para detección de fugas, monitoreo de emisiones, y sistemas de seguridad que van más allá de los estándares tradicionales. La Superintendencia de Electricidad y Combustibles (SEC) ha establecido nuevos protocolos que requieren implementación de tecnologías avanzadas de monitoreo y control, creando oportunidades para mejoras operacionales que simultáneamente mejoran el cumplimiento regulatorio y la rentabilidad operacional.

Panorama de terminales de combustible en Chile

La infraestructura de terminales de combustible en Chile refleja la geografía única del país, con instalaciones que van desde terminales marítimos en puertos principales hasta facilidades especializadas que sirven en las operaciones mineras en el Desierto de Atacama. Copec, como el líder del mercado, opera la red más extensa de terminales con una capacidad de almacenaje de 558 mil m³ distribuida en 14 plantas, mientras que ENEX cuenta con 14 plantas con capacidad para almacenar 200 mil m³.

ENEX, operando bajo la marca Shell, mantiene una red de terminales enfocada en eficiencia operacional y estándares internacionales de seguridad, con facilidades que frecuentemente sirven como referencia para mejores prácticas en la industria. Sus terminales en la Región Metropolitana y puertos principales incorporan tecnologías avanzadas de control de inventario y sistemas de prevención de pérdidas que han demostrado mejoras significativas en eficiencia operacional.

Los terminales de distribuidores menores completan un ecosistema complejo donde la competencia se basa no solo en precios, sino también en confiabilidad de suministro y eficiencia operacional. Estos terminales manejan productos que van desde gasolinas de 93 y 97 octanos hasta diésel, kerosene de aviación, y combustibles especializados para la industria minera, cada uno con requisitos específicos de manejo y almacenamiento.

La variabilidad en tamaños y configuraciones de estos terminales requiere soluciones de automatización flexibles que puedan adaptarse a diferentes escalas operacionales mientras mantengan estándares consistentes de seguridad y eficiencia.

Desafíos operacionales específicos de terminales chilenos

Los terminales de combustible en Chile enfrentan desafíos únicos que van desde condiciones ambientales extremas en el norte hasta requerimientos sísmicos en todo el país. En las regiones del norte, donde se concentra gran parte de la actividad minera, los terminales deben operar en ambientes con alta radiación solar, temperaturas que pueden exceder los 40°C durante el día y descender significativamente durante la noche, y presencia de polvo que puede afectar equipos sensibles.

La gestión de inventarios en estos terminales presenta complejidades particulares debido a la volatilidad de los combustibles en climas secos y las variaciones de demanda estacional que pueden ser extremas. Durante los meses de invierno en el sur, la demanda de combustibles para calefacción puede incrementarse significativamente, mientras que en verano las demandas de combustibles para transporte y turismo crean picos diferentes que requieren gestión cuidadosa de inventarios.

Los requisitos de prevención de fugas han adquirido particular importancia debido a la creciente conciencia ambiental y regulaciones más estrictas. Las pérdidas por evaporación en terminales representan una preocupación operacional y económica constante, requiriendo sistemas especializados de control y monitoreo para minimizar estas pérdidas.

Los sistemas de carga y descarga de camiones cisterna enfrentan desafíos específicos relacionados con la electricidad estática generada por el clima seco, particularmente en regiones del norte donde la humedad relativa puede ser inferior al 20%. Esta condición requiere sistemas especializados de control de electricidad estática que van más allá de las soluciones convencionales utilizadas en otros climas.

Sistemas avanzados de control de inventario

La implementación de sistemas avanzados de control de inventario en terminales chilenos ha demostrado capacidades de optimización que van significativamente más allá de los sistemas tradicionales de medición de tanques. Los sistemas modernos integran múltiples tecnologías de medición incluyendo radar de onda guiada, medición de presión diferencial, y sistemas de detección de interfaz que proporcionan información precisa sobre volúmenes, calidades, y condiciones de producto en tiempo real.

Los sistemas de conciliación automática de inventarios pueden detectar discrepancias que indican pérdidas potenciales o problemas de medición en etapas tempranas, permitiendo correcciones antes de que se conviertan en problemas operacionales o de cumplimiento. Estos sistemas pueden identificar variaciones operacionales pequeñas, proporcionando alertas tempranas que permiten investigación y corrección inmediata.

La integración de estos sistemas con planificación de suministro permite optimización automática de entregas que considera no solo niveles de inventario actuales, sino también pronósticos de demanda, programación de mantenimiento, y restricciones operacionales. Esta optimización puede generar eficiencias significativas en costos de transporte mientras mejora la confiabilidad de suministro.

Tecnología INPRATEX para control de electricidad estática

El control de electricidad estática en terminales de combustible chilenos representa un desafío crítico de seguridad que requiere soluciones especializadas, particularmente en regiones áridas donde la baja humedad incrementa significativamente los riesgos asociados con acumulación de cargas estáticas. La tecnología INPRATEX proporciona soluciones integrales que abordan todos los aspectos del control de electricidad estática en operaciones de manejo de combustibles.

Las estaciones de descarga equipadas con sistemas INPRATEX incluyen sistemas de conexión a tierra verificados automáticamente que aseguran continuidad eléctrica antes de permitir operaciones de transferencia de combustible. Estos sistemas van más allá de las conexiones a tierra tradicionales, incorporando verificación continua de resistencia y alarmas automáticas que pueden detener operaciones si se detectan condiciones inseguras.

Los sistemas de monitoreo de conductividad para combustibles permiten verificación continua de las características eléctricas del producto siendo transferido, alertando sobre condiciones que podrían incrementar riesgos de electricidad estática. Esta capacidad es particularmente importante en Chile donde algunos productos pueden verse afectados por contaminación con agua o cambios en aditivos que afectan conductividad.

Los dispositivos de eliminación de electricidad estática integrados en líneas de transferencia pueden neutralizar cargas acumuladas durante el transporte de combustible, reduciendo significativamente los riesgos durante operaciones de carga y descarga. Estos sistemas son especialmente efectivos en aplicaciones donde combustibles de baja conductividad, como kerosene de aviación o gasolinas premium, presentan riesgos incrementados de acumulación estática.

Los sistemas de iluminación y señalización ATEX proporcionan visibilidad segura en áreas clasificadas donde puede existir riesgo de atmósferas explosivas. Estos sistemas mantienen funcionalidad incluso durante condiciones de tormenta eléctrica que son comunes en ciertas regiones de Chile, asegurando que operaciones críticas puedan continuar con seguridad.

Optimización de sistemas de bombeo y transferencia

Los sistemas de bombeo en terminales chilenos deben manejar una diversidad de productos con características físicas y químicas significativamente diferentes, desde combustibles livianos como gasolinas hasta productos más pesados como diésel y combustibles industriales. La optimización de estos sistemas requiere control preciso que considere no solo las características del producto, sino también las condiciones ambientales variables y los requerimientos específicos de cada operación de transferencia.

Los sistemas de control de velocidad variable integrados con instrumentación de flujo de alta precisión pueden optimizar automáticamente las condiciones de bombeo para minimizar consumo de energía mientras mantienen tasas de transferencia requeridas. Esta optimización puede reducir costos de energía en 15-20% en terminales grandes donde los sistemas de bombeo representan una porción significativa del consumo eléctrico total.

Los sistemas de protección de bombas basados en lógica avanzada pueden prevenir condiciones operacionales que podrían resultar en daños a equipos costosos. Estos sistemas monitoran variables como flujo mínimo, presión diferencial, temperatura de cojinetes, y vibración, proporcionando protección integral que puede extender significativamente la vida útil de equipos de bombeo críticos.

La implementación de sistemas de intercambio automático entre bombas principales y de respaldo elimina dependencia de intervención manual durante eventos operacionales, reduciendo tanto tiempo de respuesta como riesgo de errores humanos. Esta automatización es particularmente valiosa en operaciones de suministro a estaciones de servicio donde interrupciones pueden afectar directamente las ventas y satisfacción del cliente.

Los sistemas de limpieza de líneas automatizados pueden minimizar contaminación cruzada durante cambios de producto, manteniendo calidad del combustible mientras reducen tiempo y producto requerido para limpieza de sistemas. Esta capacidad es especialmente importante en terminales que manejan múltiples grados de gasolina o productos especializados con especificaciones estrictas de pureza.

Sistemas integrados de detección de fugas

La detección temprana de fugas en terminales de combustible ha evolucionado desde sistemas básicos de alarma hacia soluciones integradas que proporcionan localización precisa, cuantificación de pérdidas, y coordinación automática de respuestas de emergencia. Estos sistemas son particularmente críticos en Chile donde regulaciones ambientales estrictas y creciente conciencia pública requieren prevención proactiva de contaminación.

Los sistemas de detección de fugas en tanques combinan múltiples tecnologías incluyendo medición precisa de niveles, monitoreo de presión de vapor, y análisis estadístico de balances de masa que pueden detectar fugas pequeñas en etapas muy tempranas cuando las opciones de remediación son más efectivas y menos costosas.

Los sistemas de monitoreo de tuberías enterradas utilizan combinaciones de sensores de hidrocarburos, cables detectores de fugas, y monitoreo de presión que pueden localizar fugas con precisión en sistemas de tuberías complejos. Esta capacidad de localización precisa reduce significativamente el tiempo y costo de excavación para reparaciones.

Los sistemas integrados de respuesta automática pueden ejecutar secuencias coordinadas que incluyen aislamiento de secciones afectadas, activación de sistemas de contención, y notificación automática a personal de emergencia. Esta automatización puede reducir dramáticamente el volumen de producto perdido y el impacto ambiental de eventos de fuga.

La integración con sistemas de gestión ambiental permite documentación automática de eventos, generación de reportes regulatorios, y seguimiento de tendencias que pueden indicar degradación de infraestructura antes de que resulte en fugas detectables. Esta capacidad predictiva puede permitir mantenimiento preventivo que evita fugas antes de que ocurran.

Monitoreo de calidad de combustible en tiempo real

El mantenimiento de calidad de combustible en terminales chilenos requiere monitoreo continuo que vaya más allá de las pruebas de laboratorio tradicionales para incluir análisis en tiempo real que puede detectar cambios en calidad antes de que afecten operaciones downstream o satisfacción del cliente. Los sistemas modernos de monitoreo de calidad integran múltiples tecnologías analíticas que proporcionan información continua sobre características críticas del combustible.

Los analizadores en línea pueden monitorear parámetros como número de octano, punto de destilación, contenido de aromáticos, y aditivos en gasolinas, proporcionando alertas inmediatas si los productos se desvían de especificaciones. Esta capacidad permite correcciones inmediatas mediante mezcla o tratamiento que pueden prevenir rechazo de producto o problemas de calidad downstream.

Los sistemas de monitoreo de contaminación pueden detectar presencia de agua, sedimentos, o contaminación cruzada entre productos en etapas tempranas cuando la remediación es más factible. La detección temprana de contaminación con agua es particularmente importante en Chile donde variaciones climáticas pueden promover condensación en tanques.

Los sistemas de seguimiento de aditivos aseguran que combustibles mantengan niveles apropiados de antioxidantes, inhibidores de corrosión, y otros aditivos críticos que pueden degradarse durante almacenamiento prolongado. Esta capacidad es especialmente importante para combustibles especializados utilizados en aviación o aplicaciones industriales donde especificaciones son particularmente estrictas.

La integración con sistemas de gestión de calidad permite documentación automática de todas las mediciones de calidad, generación de certificados de calidad para entregas, y seguimiento de tendencias que pueden indicar problemas emergentes en procesos o equipos.

Automatización de operaciones de carga y descarga

Las operaciones de carga y descarga en terminales chilenos presentan oportunidades significativas para mejoras de eficiencia mediante automatización que puede reducir tiempos de ciclo, minimizar errores, y mejorar seguridad operacional. La implementación de sistemas automatizados ha demostrado reducciones significativas en tiempos de carga mientras mejora precisión y seguridad.

Los sistemas automatizados de identificación y verificación de camiones cisterna pueden confirmar identidad del conductor, capacidad del camión, y compatibilidad del producto antes de permitir operaciones de carga. Esta verificación automática previene errores de carga que pueden resultar en contaminación cruzada o entregas incorrectas.

Los sistemas de control automático de carga pueden optimizar tasas de llenado para minimizar tiempo total de carga mientras previenen condiciones que podrían causar generación excesiva de vapores o electricidad estática. Estos sistemas pueden ajustar automáticamente tasas de carga basadas en características del producto, configuración del camión, y condiciones ambientales.

Los sistemas de medición automática de carga proporcionan verificación precisa de volúmenes transferidos, generando automáticamente documentación de entrega y actualizando sistemas de control de inventario. Esta automatización elimina errores manuales de medición y reduce tiempo requerido para procesamiento de documentación.

Los sistemas de control de emisiones integrados con operaciones de carga pueden minimizar pérdidas de vapores mediante recuperación automática o control de presión que mantiene emisiones dentro de límites regulatorios mientras optimiza eficiencia operacional.

Integración con sistemas corporativos

La integración de sistemas de terminal con infraestructura corporativa de IT permite optimización que va más allá de operaciones locales para incluir coordinación con planificación de suministro, gestión de inventarios corporativos, y optimización de logística a nivel nacional. Esta integración ha demostrado beneficios significativos en eficiencia operacional y reducción de costos para las principales distribuidoras chilenas.

Los sistemas de planificación integrada pueden optimizar automáticamente entregas considerando inventarios en múltiples terminales, capacidad de transporte, y pronósticos de demanda regional. Esta optimización puede reducir costos de transporte y minimizar inventarios totales mientras mejora confiabilidad de suministro.

Los sistemas de gestión de flotas integrados pueden coordinar operaciones de carga con programación de camiones para minimizar tiempos de espera y optimizar utilización de activos. Esta coordinación puede incrementar la eficiencia de terminales significativamente sin requerir expansión de infraestructura física.

Los sistemas de facturación automática pueden generar facturas basadas en mediciones automáticas de carga, eliminando procesos manuales y reduciendo errores. Esta automatización puede reducir significativamente costos administrativos mientras mejora precisión de facturación.

La integración con sistemas de gestión de riesgos corporativos permite monitoreo continuo de métricas de riesgo operacional y ambiental, proporcionando alertas tempranas que pueden prevenir eventos que podrían afectar operaciones o cumplimiento regulatorio.

Sistemas de gestión energética para terminales

La optimización del consumo energético en terminales de combustible representa una oportunidad significativa para reducción de costos operacionales, particularmente en Chile donde los costos de energía eléctrica pueden ser importantes. Los sistemas de gestión energética integrados pueden identificar oportunidades de optimización que van desde operación de equipos individuales hasta coordinación de operaciones a nivel de terminal.

Los sistemas de monitoreo de consumo energético pueden identificar equipos o procesos que consumen energía de manera ineficiente, proporcionando información específica para mejoras operacionales. Según estudios de caso en 40 países, las empresas lograron un ahorro promedio del 11% en el primer año de implementación de sistemas de gestión energética.

Los sistemas de control de demanda pueden coordinar operaciones de equipos de alto consumo para minimizar picos de demanda que resultan en penalizaciones tarifarias. Esta coordinación puede reducir significativamente costos de energía eléctrica sin afectar operaciones críticas.

Los sistemas de optimización de bombeo pueden ajustar automáticamente operaciones para minimizar consumo energético mientras mantienen performance operacional requerido. Esta optimización considera factores como viscosidad del producto, condiciones de presión, y requerimientos de flujo para determinar condiciones óptimas de operación.

La integración con sistemas de generación distribuida, incluyendo paneles solares que son particularmente efectivos en las regiones soleadas del norte de Chile, puede reducir dependencia de energía de red mientras proporciona respaldo durante interrupciones. Esta integración requiere sistemas de control sofisticados que pueden coordinar múltiples fuentes de energía.

Cumplimiento regulatorio automatizado

El cumplimiento con regulaciones chilenas para terminales de combustible requiere documentación extensiva y reportes periódicos que pueden ser automatizados significativamente mediante sistemas integrados de gestión. La automatización de cumplimiento regulatorio no solo reduce costos administrativos sino que también mejora precisión y confiabilidad de reportes.

Los sistemas de monitoreo de emisiones pueden generar automáticamente reportes requeridos por autoridades ambientales, incluindo mediciones de COVs (Compuestos Orgánicos Volátiles), seguimiento de pérdidas por evaporación, y documentación de medidas de control implementadas. Esta automatización asegura cumplimiento consistente con requisitos regulatorios.

Los sistemas de gestión de seguridad pueden mantener registros automáticos de todas las pruebas de seguridad, entrenamientos de personal, y eventos de seguridad requeridos por la SEC. Esta documentación automática facilita auditorías regulatorias y asegura que todos los requisitos de seguridad sean cumplidos consistentemente.

Los sistemas de gestión ambiental pueden monitorear automáticamente parámetros como calidad de agua subterránea, niveles de contaminación de suelo, y efectividad de medidas de remediación. Esta capacidad permite respuesta proactiva a problemas ambientales antes de que se conviertan en violaciones regulatorias.

La integración con sistemas de entrenamiento de personal puede asegurar que todos los empleados mantengan certificaciones requeridas y completen entrenamiento mandatorio. Esta automatización reduce riesgos de cumplimiento relacionados con calificaciones de personal.

Beneficios económicos de la optimización

La implementación de sistemas integrados de control y monitoreo en terminales chilenos ha demostrado beneficios económicos que van significativamente más allá de las inversiones iniciales. Los beneficios incluyen reducciones directas en costos operacionales, mejoras en eficiencia que incrementan la eficiencia y reducciones en riesgos que pueden afectar seguros y cumplimiento regulatorio.

Las reducciones en pérdidas de producto mediante mejor control de inventarios y detección temprana de fugas pueden representar ahorros anuales significativos. En un terminal que maneja volúmenes importantes de combustible, estas reducciones pueden representar ahorros sustanciales anuales.

Las mejoras en eficiencia operacional mediante automatización de carga y descarga pueden incrementar eficiencia sin requerir expansión de infraestructura física. Este incremento en capacidad puede diferir o eliminar necesidades de inversión de capital para expansión de terminales.

Las reducciones en consumo energético mediante optimización de sistemas pueden generar ahorros significativos en costos de energía en terminales grandes. Estos ahorros tienen beneficio adicional de reducir la huella ambiental de operaciones.

Los beneficios en cumplimiento regulatorio incluyen reducciones en riesgos de multas, mejoras en relaciones con autoridades regulatorias, y posibles reducciones en primas de seguros. Estos beneficios, aunque más difíciles de cuantificar, pueden ser substanciales en el contexto regulatorio chileno.

Consideraciones de implementación

La implementación exitosa de sistemas integrados de control y monitoreo en terminales chilenos requiere planificación cuidadosa que considere no solo aspectos técnicos sino también factores operacionales, regulatorios, y de gestión de cambio. La experiencia de Tecnicontroles en implementaciones complejas ha demostrado que el éxito depende tanto de la calidad técnica de los sistemas como de la planificación y ejecución del proceso de implementación.

La evaluación de terminales existentes debe incluir análisis detallado de infraestructura actual, identificación de oportunidades de mejora, y desarrollo de planes de implementación por fases que minimicen interrupciones operacionales. Esta evaluación debe considerar tanto capacidades técnicas como limitaciones presupuestarias y operacionales.

Los protocolos de integración con sistemas existentes deben asegurar compatibilidad con infraestructura de control actual mientras proporcionan caminos de actualización hacia capacidades más avanzadas. Esta integración debe ser planificada para permitir implementación gradual que puede ser financiada a través de múltiples ciclos presupuestarios.

Los programas de entrenamiento de personal deben asegurar que operadores y técnicos de mantenimiento desarrollen competencias necesarias para operar y mantener sistemas modernos. Este entrenamiento debe incluir tanto aspectos técnicos como procedimientos operacionales modificados.

Los procedimientos de comisionado y validación deben asegurar que sistemas nuevos operen correctamente y cumplan con todos los requisitos operacionales y regulatorios antes de la entrada en servicio. Estos procedimientos deben incluir pruebas exhaustivas de funcionalidad e integración con sistemas existentes.

Futuro de la automatización en terminales chilenos

La evolución hacia terminales completamente digitalizados está creando nuevas oportunidades para optimización que van más allá de las capacidades tradicionales de automatización. Las tecnologías emergentes como Internet Industrial de las Cosas (IIoT), inteligencia artificial, y análisis predictivo están comenzando a ser implementadas en terminales avanzados, proporcionando capacidades de optimización que eran impensables hace una década.

Los sistemas de mantenimiento predictivo basados en análisis de datos pueden predecir fallas de equipos antes de que ocurran, permitiendo mantenimiento planificado que minimiza interrupciones operacionales. Estos sistemas pueden reducir costos de mantenimiento en 20-30% mientras mejoran confiabilidad de equipos.

Los sistemas de optimización basados en inteligencia artificial pueden identificar patrones operacionales que maximicen eficiencia mientras minimicen costos y riesgos. Estos sistemas pueden aprender continuamente de datos operacionales para mejorar performance a lo largo del tiempo.

Las tecnologías de realidad aumentada están comenzando a ser utilizadas para entrenamiento de personal y soporte de mantenimiento, proporcionando información contextual que puede mejorar seguridad y eficiencia de operaciones. Estas tecnologías son particularmente valiosas para operaciones complejas o infrecuentes donde la experiencia puede ser limitada.

Los sistemas de comunicación avanzada, incluyendo redes 5G y comunicación por satélite, están eliminando limitaciones tradicionales en conectividad que han restringido implementación de sistemas avanzados en terminales remotos. Esta conectividad mejorada está habilitando implementación de capacidades de monitoreo y control que anteriormente solo eran factibles en terminales principales.

Conclusiones y recomendaciones estratégicas

La optimización de terminales de combustible en Chile mediante implementación de sistemas integrados de control y monitoreo representa una oportunidad significativa para mejoras en eficiencia operacional, reducción de costos, y cumplimiento regulatorio mejorado. La combinación de tecnologías para control de electricidad estática, sistemas automatizados de detección de fugas, y plataformas integradas de gestión puede transformar terminales tradicionales en operaciones optimizadas que establecen nuevos estándares de performance en la industria.

Las distribuidoras chilenas como Copec, ENEX, y otras que adopten enfoques proactivos hacia la modernización de sus terminales no solo mejorarán su competitividad operacional sino que también establecerán ventajas sustentables en un mercado cada vez más competitivo. Los beneficios van más allá de simples reducciones de costos para incluir mejoras en confiabilidad de suministro, cumplimiento regulatorio, y sustentabilidad ambiental que son cada vez más importantes para las partes interesadas en participar en el proyecto y clientes.

La implementación exitosa de estas tecnologías requiere planificación estratégica que considere tanto oportunidades inmediatas como objetivos de largo plazo. Las empresas que trabajen con especialistas experimentados como Tecnicontroles, que comprenden tanto los desafíos técnicos como las particularidades del mercado chileno, estarán mejor posicionadas para maximizar el retorno de sus inversiones en modernización.

La integración cuidadosa de consideraciones operacionales, regulatorias, y económicas en todas las etapas de planificación e implementación puede crear terminales que no solo cumplan con requisitos actuales sino que también estén preparados para evoluciones futuras en tecnología y regulación. Esta preparación para el futuro es particularmente importante en un mercado dinámico como el chileno donde cambios regulatorios y tecnológicos pueden crear nuevas oportunidades y desafíos.

Para información detallada sobre optimización de terminales de combustible en Chile, incluyendo evaluaciones específicas de oportunidades de mejora y análisis de retorno de inversión, contacte a los especialistas de Tecnicontroles en automatización de terminales y sistemas de distribución de combustibles.

Fuente: Optimización de terminales de combustible en Chile: Control y monitoreo para mayor eficiencia operativa

Publicado para este portal por Contenidos Digitales de IMK Global Ingenieros de Marketing